Kowloon: un quartier insalubre de Hong Kong où le vice, le crime et la violence sont quotidiens. Ah Wah (Andy Lau) et son bras droit, Fly (Jacky Cheung) collectent les dettes pour le compte des gangs locaux. Les tentatives désespérées de Fly pour prouver son courage et se faire respecter créent des tensions avec les gangs voisins mettant en péril la réputation et l'autorité d'Ah Wah. L'arrivée de sa cousine, Ah Ngor (Maggie Cheung) provoque de vains espoirs d'amour, d'une vie loin de la brutalité de Kowloon. Mais piégé par sa loyauté envers Fly, Ah Wah ne peut échapper à son destin...

Premier film de Wong Kar-wai comme réalisateur, As Tears Go By s'inspire largement de Mean Streets de Martin Scorsese. L'histoire est transposée des milieux mafieux de Little Italy à celui des triades de Kowloon. Deux des principaux personnages sont directement inspirés du chef d'œuvre de Scorsese : le personnage joué par Jacky Cheung s'inspire de celui de Johnny Boy interpreté par Robert De Niro et le grand frère d'Andy Lau dans le film ressemble beaucoup à Charlie, le personnage interprété par Harvey Keitel :

"Quand j'ai vu Mean Streets pour la 1ère fois, ça été un choc car il me semblait que l'histoire aurait pu se passer à Hong Kong. En fait, je me suis inspiré du personnage interprété par Robert De Niro mais les autres personnages du film sont le fruit de mon expérience. Quand j'étais scénariste j'avais un ami qui était cascadeur et aussi une espèce de gangster. On a passé des nuits entières dans les bars les plus malfamés de Hong Kong. J'ai observé et accumulé beaucoup de détails que l'on retrouve dans As Tears Go By. On connaissait quelqu'un qui ne parlait pas un mot d'anglais mais qui avait une petite amie anglaise, elle était serveuse et n'a pas hésité à quitter l'Angleterre pour le suivre. C'était un couple étrange qui ne communiquait pas du tout. Je m'en suis inspiré pour un personnage du film. Et puis quand j'étais jeune, j'ai aussi passé quelques années à boire et à me battre…"

A l'origine, As Tears Go By a été écrit comme la seconde partie d'une trilogie intitulée Final Victory écrite par Wong Kar-wai pour son ami et mentor Patrick Tam et dont ce dernier ne tournera finalement que la 3ème partie intitulée The Last Victory en raison de son echec commercial lors de sa sortie en salle. Wong Kar-wai, considère aujourd'hui encore qu'il s'agit là de son meilleur scénario.

As Tears Go By est avec le 1er épisode de Chungking Express, le seul film qu'il tourne sans son bras droit Christopher Doyle. Dans les deux cas, il est remplacé par Andrew Lau, un cameraman qui réalisera plus tard la longue série des Young and Dangerous (5 films), une série qui semble ne jamais se terminer et qui remporta un succès phénoménal à Hong Kong.