Maggie Cheung Man Yuk est née à Hong Kong le 20 Septembre 1964. A l'age de 8 ans, elle émigre en Angleterre avec sa famille. Après le lycée, Maggie Cheung retourne à Hong Kong où elle repérée par un producteur de pubs et commence une carrière de mannequin. En 1983, après un an de photos publicitaires, Maggie s'inscrit à des concours de beauté et devient Miss Hong Kong. On lui propose des rôles au cinéma et à la télévision, notamment pour TVB et Shaw Brothers. En 1984, elle obtient son premier rôle dans Prince Charming, une comédie très commerciale. Maggie tourne bon nombre de comédies où les rôles féminins se limitent à celui de faire valoir (souvent celui de la belle éplorée). Elle obtient son premier grand succès comme partenaire de Jackie Chan dans Police Story en 1985. Plus significatif, son rôle dans As Tears Go By de Wong Kar-wai en 1988 révèle un véritable talent dramatique et donne à sa carrière une nouvelle tournure :

"C'était son premier film. Wong Kar-Wai était réputé comme scénariste. Il me connaissait comme actrice et m'a donné ce petit rôle. J'étais censé n'avoir que 3 ou 4 scènes, mais au cours du tournage, il a étoffé mon rôle parce qu'il trouvait que le personnage avait une grande influence sur le héros. Pour une fois j'avais autre chose à faire que de tomber dans l'escalier. Ce film a totalement changé mes perspectives de carrière".

Enchaînant les comédies commerciales (notamment aux côtés de Jackie Chan), Maggie Cheung est à la recherche de rôle plus stimulants. En 1990, elle tourne dans Song Of The Exile , une autobiographie de la réalisatrice Ann Hui. En 1992, elle interprète une célèbre actrice du cinéma muet qui disparaît dans des conditions tragiques dans The Actress (également connu sous le titre Center Stage) de Stanley Kwan. Ce rôle vaut à Maggie le succès et de nombreuses récompenses à Hong Kong comme à l'étranger (prix d'interprétation à Berlin).

Maggie Cheung enchaîne les tournages, passant d'un chef d'œuvre à un film de superhéroïne kitsch avant de jeter l'éponge en 1994. " J'en avais tellement marre que j'ai refusé tout ce qu'on me proposait. Je pensais vraiment arrêter pour de bon. Je me sentais suffisamment sûre financièrement pour sortir de ce petit monde et vivre une vraie vie".

Puis le réalisateur français Olivier Assayas débarque à Hong Kong à la recherche d'une actrice pour Irma Vep.

"Il m'a contactée par l'intermédiaire de Christopher Doyle, le cameraman de Wong. L'histoire bien que bizarre (Irma Vep raconte comment un réalisateur - Jean Pierre Léaud - entreprend de tourner un remake contemporain des Vampires de Louis Feuillade en faisant appel à une actrice chinoise pour jouer le rôle tenu à l'origine par Musidora) m'a intéressée. C'était la première fois que j'avais l'occasion de jouer mon propre rôle. J'ai donc accepté".

Maggie Cheung épouse Olivier Assayas et s'installe à Paris.

En 1997, Maggie tourne The Chinese Box de Wayne Wong aux côtés de Gong Li et Jeremy Irons. Il s'agit d'un film sur la rétrocession de Hong Kong tourné en temps réel. Elle est contactée par Spielberg pour son projet Memoirs of a Geisha, qui ne verra jamais le jour. En 1999, elle tourne à nouveau en France, Augustin, roi du Kung-fu d'Anne Fontaine, puis retrouve Wong Kar-wai sur le tournage d'In the Mood for Love qui reçoit un excellent accueil critique et public.

En 2003, Maggie tient le rôle de Lame Brisée dans Hero de Zhang Yimou.

Police Story de Jackie Chan (1985)
As Tears Go By de Wong Kar-wai (1988)
Nos Années Sauvages de Wong Kar-wai (1990)
Red Dust de Yin Ho (1990)
Song of the Exile d'Ann Hui (1990)
The Actress/Center Stage de Stanley Kwan (1992)
Dragon Inn de Raymond Lee (1992)
Eagles Shooting Heroes de Jeffrey Lau (1993)
Double Dragon de Tsui Hark & Ringo Lam (1993)
Les Cendres du Temps de Wong Kar-wai (1994)
Irma Vep d'Olivier Assayas (1996)
In the Mood for Love de Wong Kar-wai (1999)
Hero de Zhang Yimou (2003)